诗人站在东皋之上，眺望远方，烧红的天际的橘黄光茫照耀在王绩身上，一种悲凉之意不由得油然而生，他徘徊着无归无依，心中在迷茫，弃官之后，似乎有不得赏识的苦闷无法诉说，首联这两句为全诗奠定感情基调。仅两句，却体现了诗人此时的孤独，惆怅。
颔联承接诗人郁闷心境，描绘了一幅静谧苍茫的秋景图。“皆秋色”写出了万物皆是萧瑟的样子，已进入深秋，也体现作者淡淡的伤感，“唯落晖”再次点明黄昏时分，而颈联中，诗人却笔风一转，描写牧者驱犊、猎者带禽的乡村之景，渲染了一种闲适恬淡的氛围，可这看似安详美好的秋景，却并非体现想要隐居的诗人对如此生活的向往。
尾联“相顾无相识”，视野回归诗人自身，四处张望，却无熟人，多么无措。村中的人们满载而归，诗人却独自孤独地立于东皋，这种迷茫与惆怅，加大作者想要隐居避世的信念，于是“长歌怀采薇”，引用前人归隐的典故，高声歌唱，同时诗人也想与伯夷、叔齐高尚洁净的灵魂相比较。此诗语言朴素清新，开创自然纯朴的诗派，也体现隐居不仕的决心。