古时候有个放牛娃，人称牛郎。爹娘过世后，跟着哥嫂生活，哥哥嫂嫂待她很不好，后来，把他赶出了家门，只给了他一头牛和一辆车，牛郎与老牛相依为命，他十分疼爱那头老牛。
牛郎很勤劳，他用自己的劳动来维持生活，还盖了一座草房。一天晚上，老牛告诉牛郎：“明天黄昏的时候，你翻过右边那座山，会看见有些仙女在湖里戏水。你要捡起那件粉红色的纱衣，跑到森林里等着，跟你要纱衣的那个仙女就是你的妻子。”
第二天黄昏，他来到湖边，按照老牛说的做了。果然有一个仙女来找他要纱衣。牛郎告诉了仙女自己的身世，仙女也十分同情他，于是，把自己的经历也讲给了他听。原来，这位仙女叫织女，是王母娘娘的外孙女，她每天只能不分日夜的纺织，没有一点自由，她这次趁王母娘娘打瞌睡，和几个仙女来到了人间。
织女和牛郎一见钟情，结为夫妻，生下一儿一女，过着幸福的生活。有一天，牛郎去喂牛，老牛跟他说：“我快不行了，我死以后你把我的皮留着。碰见紧急事，你就披上我的皮……”老牛死后，他们伤心之余把老牛埋了，把牛皮留下了。
仙女下凡的事终究被发现了，王母娘娘大发雷霆，来到织女家把织女抓走了，牛郎想起老牛临死前的话，挑起两个孩子，披上牛皮，飞上天去追织女，眼看就要追上了，王母娘娘用玉簪划出了一道天河，牛郎和织女只能隔河相望，不能见面，后来在织女的不懈抗争下，王母娘娘允许他们每年农历七月初七相会一次。