在一个漆黑的夜晚，楚国人绞尽脑汁的想偷袭宋国，终于想到了一个办法。楚国人先派人在雍河里测量了水有多深，并做好记号。
“哈哈……”楚国军队的将领以为自己已经知道了水深，对这次偷袭胸有成竹，眉开眼笑。楚国的大臣，谁也不知道他葫芦里卖了什么药。可楚国人不知的是，后来澭河里的水忽然大涨，远远超过了当时量的水深。夜晚，楚国人排着整齐的队伍，带着武器牵着战马，按照原来水深的记号来渡河，谁知行军队伍越往河中间走，河水越深，不一会儿前方队伍前方队大乱，一时之间，人仰马翻。楚国人很快就被滚滚流淌来势汹涌的澭水冲走了。
“救命呀！救命呀！”一串串的救喊声，好像房屋倒塌了似的。后方队伍看到前方的景象吓得惊慌失色，进退两难。有的被大水冲走，有的丢盔弃甲，纷纷向岸上逃窜。楚国军队简直是狼狈不堪。
而对面的宋国军队被吵闹声惊动了，纷纷涌到城墙上，他们看见楚国人那狼狈不堪的样子，哈哈大笑。死里逃生，惊魂未定的楚国人看了看原来做的记号和现在潮水的高度，才恍然大悟，原来是河水涨了。而他们仍然根据原来作的标记渡河，知道真相的楚国大臣捶胸顿足后悔不已，而那位指挥军队的将领却早已不知所踪。
这个故事告诉我们：当事情发生变化后，解决问题的方法也要变化，否则会酿成大错，也就是人们所说的“因小失大”。楚国人就是按照原来的方法来渡河，不知变通，才酿成大错。