我国最古老的地理著作《禹贡》，特别注意湖泊的分布，天下九州都有一个至关紧要的大湖。
“五湖四海”这个词里含有七个大湖。除了我国东部的洞庭湖、鄱阳湖、太湖、巢湖、洪泽湖五个大湖，遥远的北海和西海也是湖。虽然有的不在今天的中国境内，却是古人曾经到达过的地方。
长江中下游平原和华北平原湖区，是淡水湖集中分布的地方。这里的湖泊很多，加起来有22161平方千米，约占全国湖泊总面积的27.5%。大大小小的湖泊大多和河网相通，有的本身就是河流活动生成的，例如苏北平原上的洪泽湖，就是洪水泛滥生成的；江苏扬州的瘦西湖是古河床湖；湖北江汉平原上，许多月牙儿一样的小湖，是河流改道留下来的牛轭湖。
东北湖区的湖泊面积有3722平方千米，占全国湖泊总面积的4.6%。这里除了一些洼地积水生成的湖泊，还有的和火山活动有关系，例如吉林长白山顶的天池，是死火山口里积水生成的火山口湖；黑龙江的五大连池，是火山喷发出来的熔岩堵塞河道生成的堰塞湖。
青藏高原湖区的湖泊最多，仅西藏就有大小湖泊1500多个。全区湖泊面积就达30974平方千米，占全国湖泊总面积的38.4%。
中国大小天然湖泊差不多有25000个。其中面积超过1平方千米的有2800多个，总面积约8万平方千米，大约占全国领土总面积的一百二十分之一。