清道光三年（1823年），胡雪岩出生于安徽省徽州绩溪县湖里村，幼年时候，家境十分贫困，以帮人放牛为生。清道光十五年（1835年），胡雪岩12岁那年，父亲病逝。清道光十六年（1836年），13岁的胡雪岩开始就孤身出外闯荡，先后在杭州杂粮行，金华火腿商行当过小伙计，到杭州“信和钱庄”当学徒。从扫地、倒尿壶等杂役干起，三年师满后，就因勤劳、踏实成了钱庄正式的伙计。清道光二十二年（1842年），19岁的胡雪岩被杭州阜康钱庄于掌柜收为学徒。于掌柜没有后代，把办事灵活的胡雪岩当做亲生儿子。于掌柜弥留之际，把钱庄悉数托付给胡雪岩。这所价值5000两银子的钱庄，堪称胡雪岩在商海中的第一桶金。
清光绪七年（1881年），胡雪岩因协助左宗棠收复新疆有功，被授予布政使衔（三品），赏穿黄马褂、官帽上可带二品红色顶戴，并总办“四省公库”。清光绪八年（1882年），胡雪岩在上海开办蚕丝厂，耗银2000万两，生丝价格日跌，企图垄断丝茧贸易，却引起外商联合抵制。欧洲意大利生丝突告丰收。再就是中法战争爆发，市面剧变，金融危机突然爆发。事已如此，胡雪岩已无回天之力。清光绪十年正月初七日（1884年2月3日），清廷下旨催促左宗棠加紧清理。左宗棠确实曾派人去查封杭州胡雪岩的当铺、商号等，并向清廷奏报。清光绪十一年七月二十七日（1885年9月5日），左宗棠即在福州病逝。同年十一月，胡雪岩在贫恨交加中郁郁而终。
胡雪岩取得这么大的成就，可能很多人会认为他一定有什么成功的秘诀，或是常人不具备的过人之处，其实没有。童年的生活，塑造了胡雪岩一些很朴素的性格。
第一个，勤劳。中华民族是全世界最勤劳的民族，这是每个中国人身上都具有的一种品质。胡雪岩贫寒的家境，造就了他勤劳的品格。
第二个，节俭。小时候所遭受的困苦使胡雪岩清楚，有钱不能乱花。但节俭不是吝啬，钱要用在刀口上，该花的钱一毛钱不省，不该花的钱一毛不花。中国有句古训，叫“当省不用，当用不省”，正是这个道理。
第三个，忍耐。胡雪岩如果不忍耐，他是没有办法面对一生所遭遇的种种挫折的。我们要了解，一个人如果没有做大事就算了，既然做大事，就要面对困难和挫折。挫折越严重，你就越知道自己是要做大事的人，这样激励自己，才能成功。
第四个，讲信用。信用是人的第二生命，胡雪岩对此坚信不移。不管公私事务，他都诚信守诺，所以听到他讲的话，大家从不质疑。当时外国银行不信清廷而独信胡雪岩，肯把巨额款项借给他，被世人认为是奇迹。这可能吗？但事实就是这样。
而这些也是我们每个人都做得到。塞翁失马，焉知非福。人生有一种强大的补偿机制，在这方面失去了东西，必然会在某一方面得到某些东西，福祸相依的另一个意义在于，我们必须学会当事物的发展变化很不利、很困难时，要积极地知难而上，争取事情向好的方面发展，因势利导，把已经发生的坏事变成好事。祸福相依的成语主要是教育人们，得到时不要得意忘形，失去时也不要悲观失望，正确对待生活中的福与祸，心态放端正。