《童年》是高尔基自传体三部曲中的其中一部，它写的是高尔基幼年时期这段时间的生活断面......
主人公阿廖沙在三岁的时候父亲就去世了，母亲瓦尔瓦拉带着他投靠到了外祖父什林家。外祖父什林是一个纤夫，后来开了染房成了小业主。可是，在阿廖沙来到外祖父家时，外祖父的家业也开始衰落，外祖父的脾气也愈加暴躁。经常暴打阿廖沙。阿廖沙的两个舅舅为了分家和争夺阿廖沙母亲的嫁妆不断争吵，斗殴。
有一天，阿廖沙出于好奇，又受表哥怂恿，把一块白桌布投进了染缸里染成了蓝色，结果被外祖父发现了，阿廖沙被外祖父打得失去了知觉。因此生了一场大病，而阿廖莎的母亲再也忍受不了这种生活，丢下阿廖沙离开了这个家庭......
在这些人中，外祖母给阿廖沙的爱和影响是最深的，她为人善良，热爱生活，永远相信善良会战胜邪恶。她知道很多民间故事，常常睡前讲给阿廖沙听，她信仰的圣母也是可亲可爱与人为善的。
母亲有一天回来了，她的变化让阿廖沙感到十分沉痛......
母亲再婚后的生活也是不幸福的，她经常挨继父打，贫困和疾病让原本的美丽被吞噬......
外祖母去世后阿廖沙在家里再也感受不到温暖，在学校也经常被刁难，这时的他心中再也感受不到爱，由于和继父不合，阿廖沙不得不再次回到外祖父家中，这时外祖父的家已经全面破产，他们的生活也越发艰难......
就在这时，母亲也去世了，阿廖沙埋葬了母亲以后不久便开始到“人间”谋生......