从前在杞国，有一个胆子很小的人。他很喜欢想一些稀奇古怪的问题。有一天，他坐在门前乘凉，忽然很担心天会塌下来。他说：“要是天塌了下来，我们该怎样办呢？”从此以后，他几乎每一天都为这个问题发愁、烦恼。他的一个朋友得知他的忧虑之后，就特意去开导他说：“天，只是一些积聚的气体而已。而气体是无处不在的，比如你抬腿弯腰，说话呼吸，都是在天际间活动，为什么你还要担心天会塌下来呢？”
那个杞国人听了，仍然心有余悸地问：“如果天是一些积聚的气体，那么天上的太阳、月亮、星星，会不会掉下来呢？”
朋友继续解释：“太阳、月亮、星星，也都只是一些会发光的气团，即使掉下来了，也不会伤人的。”
但是杞国人的忧虑还没有完，他之后问：“那要是地陷下去了呢？又该怎样办？”
他的朋友又说：“地，只是些堆积的石块而已，它填塞在东南西北四方，没有什么地方没有石块。比如，你站着踩着，都是在地上行走，为什么要担心它会陷下去呢？”
杞国人听了朋友的这一番开导之后，最后放下心来，十分高兴。他的朋友也为他不再因无端的忧愁而伤身体，感到了欣慰。
战国时的郑人列御寇听说了杞国人和朋友的对话之后，他笑着评论道：“说天与地会坏，是荒谬的；说天与地不会坏，也是荒谬的。天地到底会不会坏，我们目前尚不明白。但是，说天地会坏是一种见解，说天地不会坏也是一种见解。未来不晓得过去，过去也不能预测未来。既然如此，天地究竟会不会坏，我又何必放在心上呢？”
但这则故事仍然说明：对于一个时代所无法认知和解决的问题，人们不就应陷入无休止的忧愁之中而无力自拔。